Un buque de la Guardia Costera surcaba el Océano Atlántico, con su objetivo a la vista a solo media milla de distancia, cuando se dio cuenta de algo. La tripulación iba a necesitar refuerzos, según informaron las autoridades estadounidenses.
El Bella 1, un petrolero mucho más grande que cualquier buque de la Guardia Costera, ha estado huyendo del bloqueo estadounidense a buques sancionados que entran y salen de Venezuela. Sancionado por presuntamente enviar petróleo a organizaciones terroristas designadas por Estados Unidos, el Bella 1 realizó un movimiento inusual el fin de semana pasado: dio media vuelta, se negó a ser abordado y se alejó de Venezuela a toda velocidad.
Ahora, tras más de cinco días de persecución, la Guardia Costera y el ejército estadounidense están reuniendo más personal y armas para abordar el buque por la fuerza, según informaron las autoridades estadounidenses. Entre las unidades que están desplegando en la zona se encuentra un Equipo de Respuesta Especial Marítima, una fuerza de élite entrenada para abordar buques hostiles, según las autoridades.
La búsqueda del Bella 1 marca potencialmente el momento más peligroso para Estados Unidos en su incipiente cuarentena de la industria petrolera venezolana, parte de una campaña para presionar al líder del país, Nicolás Maduro, a quien la administración Trump acusa de inundar Estados Unidos con drogas. Maduro niega las acusaciones y acusa a Washington de piratería naval y de intentar robar los recursos naturales de su país.
El ejército estadounidense ha acumulado un considerable poder de fuego en el Caribe por primera vez en décadas, realizando ataques mortales contra barcos que presuntamente transportaban drogas y ahora apuntando a petroleros.
Estados Unidos ha incautado dos petroleros que transportaban petróleo venezolano desde el 10 de diciembre, con el objetivo de atacar la principal fuente de ingresos de Maduro. Ninguna tripulación opuso resistencia.
Se desconoce públicamente por qué el Bella 1 se niega a cumplir con las exigencias de la Guardia Costera. El propietario del Bella 1, Louis Marine Shipholding Enterprises, con sede en Turquía, no devolvió las llamadas en busca de comentarios.
La mayoría de los buques marítimos comerciales, incluso los que transportan productos ilícitos, cuentan con tripulaciones con pocos incentivos para desobedecer las órdenes de las fuerzas armadas estadounidenses.
Estados Unidos lo ha sancionado por presuntamente transportar petróleo iraní del mercado negro en nombre de organizaciones terroristas designadas por Estados Unidos y alineadas con Teherán: la milicia libanesa Hezbolá y los hutíes, rebeldes que han controlado amplias zonas de Yemen durante más de una década. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos afirma que el Bella 1 tiene vínculos con la Fuerza Quds, el brazo extranjero del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, una poderosa entidad paramilitar y empresarial.
«Probablemente reciben órdenes de algún lugar», declaró el contralmirante retirado William Baumgartner, ex fiscal general de la Guardia Costera, sobre el comportamiento inusual de la tripulación del buque. «Son propiedad de personas muy mal intencionadas que intentan lucrarse de una manera particular». Estados Unidos afirma que el Bella 1 forma parte de una vasta flota de petroleros antiguos, de propiedad turbia, que transportan petróleo de Rusia, Irán y Venezuela, sancionado por Estados Unidos, con compradores en China, Cuba e India, entre otros países.
El Bella 1 ha empleado durante mucho tiempo tácticas asociadas con la llamada flota fantasma, como la desactivación de sus transpondedores —que alertan a otros barcos sobre su ubicación— durante largos periodos y la realización de peligrosas transferencias de petróleo de barco a barco en alta mar, según Kpler, una empresa de rastreo de petroleros. Este tipo de transferencias de barco a barco, según funcionarios estadounidenses, se realizan generalmente para ocultar el origen ilícito del petróleo. Al igual que otros buques de la flota fantasma, el Bella 1 también navegó bajo bandera falsa, afirmando estar registrado en Guyana cuando no lo está, según informaron funcionarios estadounidenses.
Antes de dirigirse a Venezuela, sin petróleo, el Bella 1 cargó crudo en Irán a principios de septiembre, según Kpler, y luego apagó su transpondedor cerca del Estrecho de Ormuz, la estrecha vía fluvial que conecta el Golfo Pérsico, rico en petróleo, con el resto del mundo. Permaneció inactivo durante dos meses, y cuando volvió a funcionar cerca del mismo punto, ya no transportaba petróleo, según Kpler, lo que sugiere que había descargado la carga a otros buques.
El Bella 1 se dirigió entonces al oeste, cruzando el Estrecho de Gibraltar y adentrándose en el Atlántico a principios de diciembre, según Kpler. Señaló como destino Curazao, frente a la costa de Venezuela, pero cambió de rumbo repentinamente el 15 de diciembre, según Kpler, después de que Estados Unidos incautara su primer barco de la cuarentena. Luego regresó a Venezuela, añadió Kpler, pero dio otro giro de 180 grados al ser interceptado por un buque de la Guardia Costera.
No hay prisa para llevar a cabo una operación contra el Bella 1, un buque de navegación lenta que no puede superar a las fuerzas estadounidenses ahora que se conoce su ubicación, según informaron funcionarios estadounidenses. Esto ha dado tiempo a Estados Unidos para desplegar las unidades adecuadas, lo que explica por qué la persecución se ha prolongado durante varios días.
Además de reubicar a las fuerzas de élite, dijo Baumgartner, la Guardia Costera también podría traer a un capitán cualificado para pilotar un buque de tal tamaño: de aproximadamente tres campos de fútbol de largo y casi 20 pisos de altura.
Una vez que todo esté en orden, afirmó, Estados Unidos tendría derecho, bajo el derecho internacional, a usar la fuerza para abordar el Bella 1, comenzando con una serie gradual de advertencias que podrían incluir disparos de advertencia.
“Tendrán varios helicópteros, se subirán al petrolero por cuerdas rápidas, subirán al puente y tomarán el control del buque”, comentó sobre un escenario probable.
La Casa Blanca indicó que el Bella 1 contaba con una orden judicial que permitía a Estados Unidos incautarlo, como parte de una estrategia del Departamento de Justicia para retirar de operaciones la flota oscura de petroleros. Suponiendo que el buque sea finalmente incautado, Estados Unidos planea escoltarlo hasta aguas estadounidenses y tomar el petróleo, según informaron las autoridades.
Esto sigue un patrón similar al que Estados Unidos ha seguido con otros petroleros incautados. El Centuries, un petrolero que transportaba cerca de dos millones de barriles de petróleo venezolano, fue incautado la semana pasada y ahora se dirige a Galveston, Texas, donde se descargará su petróleo, según informaron las autoridades. Trump afirmó que Estados Unidos se quedaría con el petróleo y los barcos.
Los países pueden incautar legalmente buques en sus aguas territoriales según las normas establecidas por la Organización Marítima Internacional, el organismo regulador marítimo de las Naciones Unidas. Las incautaciones en alta mar son mucho más infrecuentes, especialmente cuando los buques están vinculados a Irán, ya que Teherán tiene un historial de represalias deteniendo barcos occidentales.
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